Het is tegenwoordig huilen met de pet (achterwaarts) op voor fanaten van compacte hot hatches. Een voor een belandden ze op het kapblok bij automerken. Denk maar aan de Renault Clio R.S., Peugeot 208 GTi en Seat Ibiza Cupra. Het lijkt er wel op dat je als automerk al deel moet nemen aan het wereldkampioenschap rally om een compacte hot hatch te kunnen verantwoorden. Hyundai is toevallig zo'n merk dat deelneemt aan het WRC, waardoor de i20 N het levenslicht mag zien. Onze innerlijke Thierry Neuville krijgt het er spontaan warm van.

Bekijk hier onze video:

Lang verwacht

Wat is deze i20 N nu? Wel, een auto waar we potverdikkeme al jaren naar uit kijken. Want hoewel grote broer i30 al een N-kuur kreeg, zomaar even vijf jaar geleden, was het ontiegelijk lang wachten op deze i20 N. Zonder twijfel had de generatiewissel van de i20 daar iets mee te maken. Daardoor moesten de ingenieurs van N braaf wachten op de nieuwe generatie i20 N. Het voordeel is dan weer wel dat diezelfde ingenieurs vanaf het begin inspraak hadden bij de ontwikkeling van de auto. Of anders gezegd: driftkikker i20 N werd gezamenlijk ontwikkeld met de brave i20.

Het is dan ook daarom dat de N-afdeling Hyundai zo ver kreeg om een compleet nieuw motorblok te ontwikkelen voor deze i20 N dat hij niet hoeft te delen met de reguliere i20. Het gaat dan over een turbogeladen 1.6-liter viercilinder met 204 pk en 275 Nm koppel die zijn kracht via een manuele zesbak (hoezee!) richting het sperdifferentieel tussen de voorwielen mag sturen. Geinig feitje: concurrenten Ford Fiesta ST en Toyota GR Yaris doen het beide met een 1.5-liter driecilinder, waardoor Hyundai wat tegen de stroom inzwemt. Alleen de Volkswagen Polo GTI doet het met zijn 2.0-viercilinder grootser.

Euhm... lelijk

Tegen de stroom in gaat Hyundai niet alleen op mechanisch vlak, ook de styling van deze i20 N kan polariserend genoemd worden. Oké, "lelijk" is een betere benaming. Nu is de nieuwe i20 sowieso al geen klassieke schoonheid te noemen (plaats 'm maar eens naast een Peugeot 208), de N-variant doet er nog een schepje bovenop. Met zijn opzichtige bumpers, ongelukkig geplaatste spoiler en enkele ovalen einddemper achteraan zal je zeker opvallen. Alleen niet in de goede zin. Het helpt dan ook niet dat Hyundai met de rode kwast rondom de i20 N gaat. Liever geen rode accenten? Dan moet je voor een rood exemplaar gaan! Tja.

Of dat wil zeggen dat er geen leuke accenten aanwezig zijn op deze i20 N qua styling? Wel, ze zijn er. Als je goed kijkt. Zo bestaat de invulling van de grille uit allemaal kleine racevlaggen. Stiekem een leuk detail. Daarnaast is de spoiler misschien wat ongelukkig geplaatst, hij komt wel recht van een rallyvariant. Waardoor het dus functie boven vorm betreft. Ten slotte krijgt de i20 N fraaie 18-duimsvelgen aangemeten om plaats te maken voor de grotere remschijven vooraan.

Vlammenzee

Zo polariserend de buitenkant, zo rustgevend de binnenzijde van deze i20 N. Geen gestript interieur met rolkooi en beenharde racestoelen. Nee, het is luxueus vertoeven in de i20 N. Niet in het minst omdat deze uitvoering royaal is uitgerust. Zo heb je twee fraaie digitale schermen waarbij het exemplaar pal voor je neus dienst doet als instrumentencluster. Zet je de auto in een normale stand, dan zal je opmerken dat je twee (digitale) klokjes krijgt die zo uit een Mercedes S-Klasse lijken gekropen. Dat dit wat haaks staat op het "boy racer"-gehalte van de i20 N mag wel duidelijk zijn. Geen probleem echter! Want met een druk op de N-knop kruipt een letterlijke vlammenzee over het scherm om het stoere N-scherm te tonen met centrale toerenteller. Het zijn rare jongens, die Koreanen.

Waar de veranderingen tegenover de reguliere i20 dan zitten? In stuur, stoel en versnellingspook. Kortom, de tactiele elementen van de wagen. Zo lijkt het stuur recht vanuit de i30 N te komen en herbergt het drie extra sneltoetsen. Het gaat dan over twee N-modi én een knalrode revmatch-knop. Daarmee kan je dan bepalen of de i20 N zelf een dot tussengas geeft bij het terugschakelen. De stoeltjes in de i20 N krijgen wat extra steun aan schouder en lenden maar laten geen memorabele indruk na. De pook tussen de twee stoelen dan wel. Dan hebben we het niet zozeer over de versnellingspook, wel over de handrem! Want jawel, deze i20 N heeft nog een klassieke trekknuppel voor de wildebrassen onder ons.

Fun of serieus?

Dat grote broer i30 N hoge verwachtingen schept voor deze i20 N is een understatement. Want wat kan Hyundai doen met een kleinere verpakking? De Zuid-Koreanen volgenden alvast het credo "never change a winning team", want i20 N volgt grotendeels het receptuur van i30 N. We hebben het dan over de snoeiharde (niet-adaptieve) ophanging, gekoppeld aan een gretig blok en een agressieve sper vooraan. Het resultaat is een auto die zichzelf op dynamische vlak bloedserieus neemt. Dit is zo'n hot hatch waarmee je strakke rondetijden neer wil zetten. Soms wat in het nadeel van het pleziergehalte. Of toch niet helemaal: de viercilinder voorin moet het vooral van zijn pittige midrange hebben, waardoor hij vooral bij hernemingen op het openbare weg floreert. Niet alleen door de schop onder de kont maar ook door het gebrul (en geplof) van de uitlaat.

Het nadeel daarvan is dat het niet echt loont om de zestienhonderd uit te wringen tot de rode zone. Deels omdat hij auditief wat doodvalt, anderzijds omdat het vermogen bovenaan wat afvlakt. Net zoals bij grote broer i30 N is de motor voorin deze i20 N dus moeilijk memorabel te noemen. Al pakt hij met 204 pk meer dan genoeg punch om een glimlach op je gezicht te toveren. Wij hekelden voor dagelijks gebruik vooral de elektronisch geassisteerde stuurinrichting. Die is onafhankelijk van de rijmodi té zwaar., waardoor je op lange ritten wel eens met polspijn kan zitten. We weten het, onze lange haren zijn al lang vervlogen. Voor dagelijks gebruik is deze i20 N dus misschien wat pittig (voor rug en polsen), op de binnenbaantjes komt de kleine Koreaan echter helemaal in zijn element. Met een sperdifferentieel dat onderstuur tot een vergeten nachtmerrie doet aanvoelen, en meer nog: een tik op de rem (of trek aan de handrem) doet de achterkant met plezier omdraaien. Niet gemeen, zoals bij pakweg een Peugeot 205 GTI van weleer. Wel gecontroleerd en plezant.

Dé vraag

Tijd voor dé vraag aller vragen natuurlijk: laat je hiervoor een Ford Fiesta ST bij de dealer staan? Een moeilijke vraag. Wij vinden de Fiesta ST nog net dat tikkeltje plezanter rijden maar kunnen het snoeiharde karakter van de i20 N wel appreciëren. Bovendien is de i20 N met zijn basisprijs van 29.000 euro vergelijkbaar met wat je neerlegt voor een vijfdeurs-Fiesta ST met Performance Pack. Opties zijn er bij de Hyundai i20 N (buiten lakkleur) eigenlijk niet. Digitale schermen, stoelverwarming, sper, veiligheidsnufjes, lelijke spoiler,... allemaal standaard.

De vraag die je jezelf beter kan stellen is: wil je gezien worden in deze i20 N? Want waar rivalen nog subtiel voor de dag komen, wil deze i20 N zich etaleren als de belhamel van het gezelschap. Misschien spek naar de bek van de jonge generatie, maar iets zegt ons dat die niet zo maar 29.000 euro stuk willen slaan op een kleine snelle Hyundai. Als veertiger achter het stuur van deze i20 N kruipen... dat levert vooral blikken van minachting op aan het rode licht.

Conclusie

De i20 N volgt het receptuur van grote broer i30 N en mengt een puik chassis, lekkere handbak en actief sperdifferentieel met een pittige - ietwat generische - motor. Qua prijs moet hij niet inboeten tegenover aartsrivaal Ford Fiesta ST. Echt mooi kan je de i20 N echter niet noemen.