Originele intro:
Hoewel constructeurs massaal interesse tonen voor de groene hel in Duitsland, heeft Ford Europa al een halve eeuw een vaste stek met de meest veeleisende wegen voor haar modellen. Niet in Duitsland, niet in - thuisland - Amerika, wel in het pittoreske België. Lommel Proving Ground (LPG) is Fords Europa's privéhel voor elk model dat ze ooit hebben gemaakt of van plan zijn om te maken.

Toegegeven, die 80 km aan proeflabo ligt er pas sinds het einde van de jaren negentig. Daarvoor hadden ze maar 25 km aan weg liggen. Dat al sinds 1965, toen het domein in gebruik werd genomen. Elk voertuig dat vanaf 1965 tot op heden door Ford Europa werd ontwikkeld, werd op de Ford Lommel Proving Ground getest en gevalideerd. Iets waar we als Belgen trots op kunnen zijn, want zonder die Proving Ground zouden de Ford modellen niet zo strak sturen.

België, epicentrum van Ford

Ford Europa was in de jaren zestig op zoek naar een locatie om wagens op de proef te stellen. Met enkele van de belangrijkste research en product design centers in Engeland en Duitsland was België het mooie midden. Ford kocht dan ook een lap grond net naast het Limburgse stadje Lommel, midden in een groot naaldbosgebied. In 1964 begon Ford met het bouwen van de testfaciliteiten in zijn eerste vorm. Ondertussen is het complex uitgegroeid tot zo'n 325 hectare en 80 km aan testparcours.

Een stukje Vlaanderen in elke wagen

Lommel Proving Ground heeft als enige doel om te testen tot de wagens er bij neervallen. Zowel qua duurzaamheid, wegligging, storende geluiden, prestaties en interface. Een ochtend- en avondshift van testrijders wisselen elkaar af terwijl de wagens net de rust krijgen om hun banden enkele graden te laten afkoelen. In het weekend gaan de modellen trouwens niet op stal, dan neemt de weekendshift het over. Jaarlijks worden er zo'n 10 à 12 miljoen kilometers bij elkaar gereden met alle testwagens. Dat is dagelijks bijna één maal de aarde rond.

Die testrijders zijn trouwens - afhankelijk van de modellen - met een 130 à 180 tal. Het merendeel zijn Vlamingen. Het is dan ook opmerkelijk dat elk Europees Ford-model eigenlijk is afgesteld in Vlaanderen - en door Vlaamse testrijders. Al het krediet gaat natuurlijk niet naar de piloten. Zo zijn er ook nog 70 engineers die de piloten bijstaan en een supporting staff (alles van kuisploeg tot bewakers) dat 300 koppen telt. Tezamen werken er zo'n 425 mensen op de proving ground.

Lucky number seven

Ford was zo vriendelijk om een Focus ST beschikbaar te stellen voor Autofans. Dat gele karretje mochten we - toegegeven, onder begeleiding - over de high speed track en over de inner durability road (bij Ford zelf beter bekend als de illustere baan 7, zie ook kaartje onderaan) sturen. Deze enkelrichtingsbaan simuleert een heerlijke stukje weg dat zo uit een racegame kan komen. Bosrijk gebied, glooiende wegen met strakke en lange oplopende bochten en enkele stukken rechtdoor om netjes uit een bocht te kunnen accelereren. Een droom voor elke Autofan.

Na onze beste stuurmanskunsten nam - ex-testrijder en nu coördinator voor bezoeken aan LPG - Jo Goffings ons mee om het onderste uit de kan te halen van de Focus ST. Geloof ons, wij begrijpen des te meer waarom Ford's in het algemeen best fijn sturende karretjes zijn.

Testen tot ze er bij neervallen

Natuurlijk gaat het testen wel verder dan enkel maar zo snel mogelijk over het parcours knallen. De lijst van opdrachten voor testrijders heeft geen einde. Curb impact testing, water wading testing, mis-use testing, testen van het licht in het handschoenkastje aan 50 km/u op een kasseienweg, bochten nemen in bepaalde versnellingen, optrekken en weer afremmen, het zijn maar enkele voorbeelden. De opvallendste is echter wel het simuleren van een klapband. Een wagen wordt aan 120 km/u over een reeks strategisch geplaatste pinnen gereden waarna de rijder het voertuig met klapband veilig tot stilstand moet kunnen brengen.

Tijdens ons bezoek was er ook zout gestrooid op enkele wegen van het complex. Niet voor de sneeuw die misschien zou kunnen vallen, wel om het effect van corrosie op een korte tijd zeer sterk uit te vergroten. Alsof dat nog niet genoeg was worden er ook nog eens wagens, tijdens hun testperiode, door zoutbaden en douches gereden. Het effect van steenslag wordt getest op een aparte grindpiste en ook een stoftunnel heeft zijn nut.

ONBEKEND MAAKT ONBEMIND

Na een halve dag door elkaar geschud te worden op de testbanen van Ford in Lommel, zien we dat het merk nog steeds aanwezig is in ons land, ondanks de negatieve berichtgeving van de voorbije maanden. Bedenk dat Ford enkel in België, Australië en Amerika zulke testbanen heeft en je weet dat zowat elke Europese Ford die sinds de jaren '60 het licht heeft gezien door de handen van de testrijders in Lommel is gegleden, van Ford Taunus over Ford Ka tot Ford Focus RS 500. Dat maakt dat de relatief onbekende testbaan van Ford in Lommel een enorm belang heeft in de ontwikkeling van het merk op de Europese grond. Dat elke Europese Ford nog steeds zo'n goed weggedrag heeft, is mede te danken aan de Vlaamse testrijders die de prototypes over de alvernielende banen jakkeren.