Er was een tijd waarin heel wat fabrikanten hun kaarten inzetten op hybrides met een dieselmotor. Zo had Volvo’s eerste plug-in — de V60 Twin Engine — naast zijn elektromotor ook een vijfcilinder dieselblok, zette de Audi Q7 zijn eerste stekkerstapjes eveneens met een zelfontbrander voorin en hadden ze bij het voormalige PSA een hele resem full hybrids op diesel in het gamma, zoals de Peugeot 508 RXH en de DS 5 Hybrid4. Spoel echter een tiental jaar verder en alle fabrikanten hebben uitsluitend nog hybrides op benzine in het aanbod, behalve Mercedes. Zij bieden van bijna elk van hun grotere modellen nog een plug-in op diesel aan, zoals ook de GLE.

Zelfde elektro, andere verbranding

Het principe van deze GLE 350 de — en we excuseren ons alvast in Mercedes' naam voor de verwarrende schrijfwijze van dat achtervoegsel — is dus eenvoudig. Voorin vind je dan wel een dieselmotor maar de rest van de plug-inhybride aandrijflijn is in essentie hetzelfde als bij de 400 e-versie op benzine die we eerder al eens aan de tand mochten voelen. Reken dus op een elektromotor die verwerkt zit in de negentraps automaat en op zijn eentje 136 pk en 440 Nm koppel produceert. De stroom komt dan weer van een ronduit enorme 31,2 kWh-accu die onder de koffervloer gemonteerd zit, en in theorie goed moet zijn voor tot 105 kilometer elektrisch rijbereik.

Gedurende die elektrische kilometers heb je er dus geen idee van dat er een andere verbrandingsmotor onder de kap ligt, maar dat is weldegelijk het geval. Zo krijgt de GLE 350 de een 2.0-liter viercilindermotor op diesel mee, in tegenstelling tot de 2.0-liter viercilindermotor op benzine van de 400 e. Het vermogen van die dieselmotor ligt wel iets lager dan dat van het benzinebroertje, al zien we in de koppelcijfers natuurlijk de omgekeerde trend — want diesel. Zo produceert het dieselblok op zich 197 pk en 440 Nm koppel, terwijl dat voor het benzineblok 252 pk en 400 Nm koppel is. Werken verbranding en elektro optimaal samen, dan brengt een GLE 350 de 333 pk en 750 Nm koppel naar zijn vier wielen en een GLE 400 e 381 pk en 600 Nm koppel.

Minder snelheid, meer rust

In de praktijk merk je daardoor wel dat de plug-in op diesel minder kaas gegeten heeft van stoplichtsprintjes dan die op benzine. Zo gaat een GLE 400 e van 0 naar 100 km/u in 6,1 seconden terwijl de 350 de daar 0,8 seconde langer over doet. Dat gezegd zijnde is een 0-naar-100-tijd van 6,9 seconden nog steeds allesbehalve slecht voor een kolos als de Mercedes GLE en dat dankt zo’n dieselhybride natuurlijk aan zijn enorme koppel. Zo merk je dat de hele aandrijflijn tijdens een dagdagelijkse rit amper moeite moet doen om de auto in beweging te krijgen, zelfs wanneer de accu leeg is en de elektromotor dus amper kan meehelpen.

Tenzij je de hele tijd als een bezetene accelereert, moet de dieselmotor van de GLE 350 de dus zelden meer dan 2.000 toeren per minuut maken en dat komt ook het comfort ten goede. Sterker nog: we zouden zelfs durven stellen dat de dieselhybride daardoor comfortabeler aanvoelt dan die met een benzinemotor. In elektrische modus zijn ze natuurlijk evenwaardig maar eens de verbrandingsmotor moet bijspringen, slaagt het lage gebrom van de zelfontbrander er beter in om de rust te bewaren in de cabine. Combineer dat dus met de boterzachte ophanging van zo’n GLE en de souplesse van de hele aandrijflijn, en het kan je worst wezen dat je 350 de acht tienden minder snel de 100 km/u aantikt.

Tussen de 6 en 7 liter

Dat laatste geldt al helemaal wanneer je het verbruik bekijkt, of wat had je dan verwacht. Zo meldden we in onze test van de GLE 400 e al dat je boven de 9 l/100 km uitkomt wanneer je niet oplaadt, maar daar weet de 350 de op diesel mooi onder te blijven. Wij gebruikten de dieselhybride namelijk tijdens een dik 2.000 kilometer tellende rit naar Oostenrijk en terug en hoewel deze Mercedes kan snelladen tot 50 kW, lieten we de laders op de snelwegparkings braaf vrij voor de EV's die ze écht nodig hadden. Inderdaad: we reden deze plug-inhybride dus zo goed als uitsluitend met een lege accu — zondaars dat we zijn.

Daar had onze GLE echter verrassend weinig last van want bleven we mooi rond de 120 km/u, dan schommelde het gemiddelde verbruik tussen de 6 en de 7 l/100 km. Op de Duitse Autobahn ging het tempo dan wel omhoog en het verbruik volgde, maar zelfs dan was het resultaat niet dramatisch te noemen. Zo eindigden we de hele reis met een gemiddelde van 7,4 l/100 km… Voor een 2,6 ton zware SUV!

Beter voor je portemonnee… én het klimaat?

Dat is echter niet de enige reden waarom deze plug-in op diesel misschien wel meer steek houdt dan zijn broertje op benzine want ook vanuit ecologisch opzicht valt er wat voor te zeggen. Zo stoot een dieselmotor minder CO2 uit — wat hem in principe dus minder schadelijk maakt voor het klimaat — maar in theorie wel meer fijnstof en stikstofoxiden — waardoor hij dus wel schadelijker is voor het milieu en alles wat daarin leeft. Om die laatste reden bannen heel wat steden dieselwagens eerder uit hun centra dan benzinewagens maar voeg je een elektromotor aan het geheel toe, dan kan je dus gewoon elektrisch rijden in drukbevolkte omgevingen. Daardoor gebruik je die dieselmotor dus enkel buiten de stad, daar waar zijn impact het kleinste is — en de impact van een benzinemotor dus potentieel groter zou zijn.

Zegt dat je echter niet zo veel, dan kan je in het geval van de GLE ook gewoon naar de prijzen kijken. Mercedes geeft je namelijk een 350 de op diesel mee vanaf 91.839 euro terwijl je voor een 400 e moet doorsparen tot je 98.736 euro gespaard hebt. Dat is dus een verschil van bijna 8.000 euro, al is er wel een addertje onder het gras: de GLE 350 de krijg je mee vanaf het ‘Business Line’-uitrustingsniveau en de GLE 400 e is minstens een ‘Luxury Line’. In datzelfde uitrustingsniveau kost de dieselversie welgeteld 360 euro meer dan de benzineversie, maar goed: met alles van verwarmde voorzetels tot een achteruitrijcamera op zak, is de ‘Business Line’ ook allesbehalve slecht uitgerust.

Conclusie

Diesel wordt wel eens afgeschreven als het sap van de duivel maar als het op plug-inhybrides aankomt, lijkt het net de betere keuze. Zo bleek onze GLE 350 de met zijn koppelrijke dieselmotor niet alleen comfortabeler maar ook flink wat zuiniger dan een 400 e met benzinemotor wanneer je ze even niet kan opladen, terwijl je de dieselhybride bij Mercedes ook al voor een lagere prijs kan aanschaffen. Je zou met andere woorden gaan snappen waarom de meeste GLE’s die je ziet rijden nog steeds geen 400 e’s zijn, maar wel 350 de’s.