Bij Mazda doen ze de dingen graag anders, en het mooiste voorbeeld daarvan is misschien wel de wankelmotor. Dat type verbrandingsmotor dateert in principe uit de jaren ’20 wanneer ene Felix Wankel — vandaar de naam — het apparaat bedacht. In de 70’s werd de krachtbron echter doorontwikkeld voor de autosector door Mazda en NSU. Die laatste fabrikant bestaat niet meer waardoor Mazda tegenwoordig de enige vaandeldrager is van de rotatiemotor… En dat nemen ze serieus.

Niet zonder slag of stoot

Mazda heeft namelijk aangekondigd dat het zijn 2 miljoenste auto met zo’n wankelmotor gebouwd heeft. Dat klinkt als een flink aantal maar gebeurde stiekem niet zonder slag of stoot, want tot een klein jaar geleden leek dit type motor dood en begraven. Toen haalde Mazda hem echter uit de vergetelheid en lepelden ze hem in hun MX-30 R-EV, elf jaar nadat hun toen nog laatste model met wankelmotor — de Mazda RX-8 — uit productie was gegaan. Tot dan had Mazda onophoudelijk modellen met rotatiemotoren in de catalogus gehad, van de iconische Cosmo Sport in 1967 tot verschillende generaties van de RX-7. Zo stond de wankelteller al in 1978 op 1 miljoen stuks en bereikte Mazda anderhalf miljoen gebouwde auto’s met wankelmotoren in 1986.

Dat het nadien nog 37 jaar duurde om de 2 miljoen stuks te bereiken, is geen toeval. Zo bleek de wankelmotor in verhouding meer uit te stoten en meer te verbruiken dan traditionele verbrandingsmotoren met een vergelijkbaar vermogen. Bovendien waren rotatiemotoren ook nog eens aanzienlijk onderhoudsgevoeliger, waardoor ze de reputatie kregen onbetrouwbaar te zijn. De gebrekkige efficiëntie heeft Mazda in het geval van de nieuwe MX-30 R-EV alvast opgelost door het blokje te gebruiken als optionele generator in een elektrisch aangedreven auto. De betrouwbaarheid hebben ze dan weer verzekerd met zaken als dikkere pakkingen en een keramische coating op de cilinderwand. Genoeg voor de wankelmotor om het volgende miljoentje te halen? Tijd zal het ons leren…