Met dank aan het groepje geparkeerde Audi's RS4, Porsches Panamera en Range Rovers Sport, want anders waren we zo voorbij de werkplaats gereden die een stuk Amerikaans spektakel naar ons Belgenland haalt. Anthony Kumpen herbergt zijn Nascar-worskhop namelijk naast zijn Heinz Car Performance-center in een rustige industriezone ten noorden van Hasselt.

Laat het anonieme metalen gebouw je echter niet van de wijs brengen, want binnenin worden de brullende monsters geprepareerd van PK Carsport die deelnemen aan de NASCAR Whelen Euro Series. NASCAR in Europa, werkt dat? Volgens Kumpen alvast wel. 'Je merkt dat de Europese reeks veel volk weet te trekken. Tijdens sommige races zijn er zelfs meer bezoekers aanwezig dan wanneer de Formule 1-karavaan voorbijkomt. Er hangt dan ook een Amerikaans sfeertje rond de Europese NASCAR-races, dat merk je aan het publiek dat er op afkomt. Enerzijds zijn dat mensen die eens iets nieuws willen zien, anderzijds zijn dat mensen met een voorliefde voor Amerika.'

Wat Anthony Kumpen - tenslotte een bekende Belgische GT-racer - heeft te zoeken in NASCAR-land? 'Ik was op zoek naar iets nieuws, iets dat terug naar de essentie van racen ging. In de GT-klasses van de FIA neemt elektronica namelijk systematisch de overhand. ESP, ABS, het maakt dat de foutmarges veel groter worden. Racete je vroeger voor een sponsor, dan zijn het tegenwoordig meer en meer de sponsors zelf die achter het stuur kruipen. Die rijden, spijtig genoeg, soms gewoon in de weg van de echte coureurs.

Old School

Of dat ook niet het geval is bij in de NASCAR? 'Er bestaan eigenlijk geen elektronische hulpmiddelen in NASCAR, zelfs de motor heeft nog een carburateur. Daardoor zijn het smerige wagens om mee rond te rijden, want ze hebben veel pk's onder de kap, maar zo goed als geen grip. Zeker op de Europese circuits (nvdr: bijna geen ovalen op Europese bodem) zijn het daardoor moeilijke wagens om onder de knie te krijgen. Daarnaast zijn de regels in NASCAR simpel, iedereen krijgt dezelfde V8-motor en van bovenaf beslissen ze hoeveel pk je krijgt op elk circuit. Het ligt dus puur aan de coureur en hoe goed je de wagen kan afstellen om de beker naar huis te halen.'

Die beker kon Kumpen in 2014 op zijn schouw stallen - of in zijn geval: op de frisdrankautomaat in zijn workshop - want met 1 punt verschil haalde hij toen de winst binnen. Een winst die hem de licentie gaf om deel te nemen aan de Amerikaanse NASCAR-serie. Waardoor de Belg dus zowel in Europa als in Amerika deel neemt aan NASCAR. Een unicum. Ook uniek is het gebruik van racenummer '24'. Dat nummer behoort namelijk toe aan Amerikaanse NASCAR-coureur Jeff Gordon. Gordon en Kumpen blijken echter goede maatjes van elkaar te zijn: 'Jeff is getrouwd met een Hasseltse (nvdr: Belgisch model Ingrid Vandebosch), dus we kennen elkaar best wel goed, nog twee races en ik ga zelfs een weekje op vakantie met hem. Daarom dat ik ook zijn racenummer op Europese bodem mag gebruiken. Meer nog, soms gebruik ik ook zijn vliegtuig om over en weer te vliegen, dat spaart weer een vliegticket uit.'

Het draait rond respect

Voor Kumpen is het racen in Amerika dan ook dag en nacht verschil tegenover de Europese serie. 'De snelheid ligt er veel hoger en elke race gereden op zo'n ovaal leer ik wel iets bij. In NASCAR draait het hard rond respect, want eigenlijk zijn er maar weinig regels. Als je de nood voelt om iemand er uit te kegelen, dan kan dat ook. Het is dan ook een kwestie om respectvol met elkaar samen te werken. In een treintje van 7 ga je nu eenmaal stukken sneller dan op jezelf.'

Dat Kumpen hard timmert aan zijn respectgehalte mag wel duidelijk zijn, want de komende jaren hoopt hij te kunnen blijven racen in NASCAR, waardoor hij GT-racen helemaal achter zich lijkt te laten, al staat er in de hoek van de workshop iets speciaal op de brug...

Sentiment

'Die Porsche? Dat is iets speciaal, want dat was de eerste wagen waar ik ooit mee heb geracet. Het is zelfs de eerste wagen die ik op mijn 14 heb gecrasht. Daarna hebben we hem heropgebouwd, nog een paar keer mee gereden en dan verkocht. De laatste tijd liep ik echter met het idee rond om de wagen terug in ere te stellen. Na een zoektocht is hij terug in mijn bezit en bouw ik hem herop met originele onderdelen.'

Op de vraag of hij of z'n kinderen er mee op circuit zullen gaan weet Kumpen het volgende te zeggen: 'Nee, dat is niet de bedoeling, eerder als collectiestuk voor mezelf. En de kinderen... tja, die mogen er ook naar kijken' (lacht).