Net zoals aardolie vaak wordt gewonnen in gebieden waar corruptie of geweld meer regel dan uitzondering zijn, zit ook in lithiumbatterijen een bestanddeel dat uit een onstabiele regio komt: kobalt is een grondstof waarvan 60 procent van de wereldvoorraad in Congo’s bodem zit. En die wordt daar vaak gewonnen onder schrijnende omstandigheden (veel ongevallen, kinderarbeid). De Congolese regering begint steeds meer te beseffen hoe waardevol dit materiaal is, en heft er daarom almaar hogere belastingen op. In juni van dit jaar zagen de mijnwerkers al hun delfrechten stijgen van 2 naar 3,5 procent, maar nu gaan ze naar 10 procent.

Chinees probleem

Dat is vooral een probleem voor China – dat trouwens al zwaar heeft geprotesteerd tegen de maatregel – want veel van de Chinese plug-in hybrides en elektrische auto’s gebruiken Congolees kobalt. Maar omdat de Congolese maatregel gevolgen kan hebben voor de wereldwijde kobaltprijs, zal ook bijvoorbeeld Tesla (om maar een grote batterijproducent te noemen) daar de gevolgen van voelen, zelfs al kopen de Amerikanen hun kobalt in Canada.

Geen paniek

De prijzen van lithiumbatterijen zijn al maandenlang heel hard aan het dalen door een tijdelijk productie-overschot, maar de Congolezen zouden die tendens wat kunnen afremmen. Anderzijds moet de impact van kobalt op de batterijprijs ook niet worden overschat: in het 650 kilo zware accupakket van een Tesla Model S zit bijvoorbeeld zo’n 6 kilo van dit zeldzame materiaal…