Met de Kadjar doopte Renault zijn kleine teen in de destijds groeiende vijver van SUV's. Die was toen al enigszins achterhaald – met name door zijn platformgenoot bij Nissan – maar in zijn laatste levensjaren werd hij achtergelaten in een poel van concurrenten die steeds meer weg heeft van een oceaan. Hoog tijd dus om dingen te veranderen!

Uitsluitend hybride

Met de nieuwe Austral wil Renault zich de middelen verschaffen om de C-SUV-markt te veroveren. Deze keer komt de vormtaal veel duidelijker voor de dag en, het moet gezegd, de basis is ook veel sterker. De Austral is net als de nieuwe Qashai gebaseerd op het modulaire CMF-CD-platform van de alliantie Renault-Nissan-Mitsubishi. De Fransman heeft er echter zijn eigen draai aan gegeven.

De motoren zijn in alle gevallen geëlektrificeerd. Er is een nieuwe 1.2-liter driecilinder met turbo van 130 pk (48 V mild hybrid) of de al bekende 1.3-liter viercilinder met 160 pk (12 V mild hybrid). Nieuw voor Renaults SUV is het E-TECH zelfopladende hybridesysteem. Met een totaalvermogen van 200 pk combineert die de nieuwe 1.2-litermotor met een elektromotor in de versnellingsbak. Dit is een evolutie van het systeem dat al in de Mégane en Captur te vinden is, maar de spanning is verhoogd tot 400 V waardoor de elektromotor meer vermogen kan leveren. Deze motor wordt ook gecombineerd met de optionele ‘4Control’-vierwielaandrijving van de derde generatie.

Koerswijziging

Het snoep ziet er dus al goed uit, maar hoe zit het met de verpakking? Daar zie je meteen dat Renault de Austral niet in een handomdraai heeft ontworpen. Geen enkele lijn lijkt te zijn behouden van eerdere Renault-modellen, maar overeenkomsten met de recente Mégane E-TECH Electric zijn er wel.

Aan de voorzijde lijkt de grote grille zich over de hele breedte uit te strekken en wordt die aan beide zijden geflankeerd door standaard aanwezige, C-vormige LED-lampen. Net daarboven bevindt zich een ingesneden motorkap en iets verder naar achteren zet de lichaamslijn zich voort langs een gespierd gevormde flank. Het scherp gelijnde uiterlijk van de Austral wordt nog eens benadrukt door de brede wielkasten achteraan die overgaan in de achterlichtclusters. Wat je er ook van denkt, samenhang is er zeker.

Bovenop de rest

In het interieur gebruikt de Austral veel dezelfde elementen als de elektrische Mégane. Niets verrassends daar, tenminste als je gewend bent aan het nieuwste product uit Boulogne-Billancourt. Want, Renault of niet, deze cabine en zijn technologie steken met gemak boven de concurrentie uit. Dat geldt dan vooral voor die technologie, want de Austral beschikt over het nieuwste Android (Google) infotainmentsysteem. Het leeft achter een groot, verticaal touchscreen van 12 inch in diameter (instapmodel: 9 inch) en een 12,3-inch digitaal instrumentenpaneel. Simpel gezegd is dit het beste infotainmentsysteem dat je momenteel in een auto kan krijgen. Het overtreft met gemak al de rest met zijn connectiviteit, reactiesnelheid en indrukwekkende ergonomie.

En dat is nog niet alles. Renault heeft (eindelijk) besloten naar de concurrentie te kijken, en heeft zich gerealiseerd dat ze hard moeten werken aan de waargenomen kwaliteit. Zo zet deze Austral een flinke stap in de goede richting met stevige materialen, een zachte afwerking en een kwalitatieve montage. Het enige nadeel vinden we in de ergonomie van de stuurkolom. Net als op de Mégane zijn er maar liefst vier bedieningshendels, waarvan drie aan de rechterkant (van boven naar beneden) voor de versnellingsbak, de ruitenwissers en de radio. Wat de praktische kant betreft, biedt de bagageruimte 487 liter laadruimte en de achterbank laat zich verschuiven vanaf het tweede uitrustingsniveau.

Dynamisch en efficiënt

De nieuwe Austral zit goed in elkaar. De samenhang is aanwezig in het ontwerp, in het interieur en in de filosofie. Hetzelfde geldt voor de rijervaring: vanaf de eerste stuurbewegingen schittert de zelfopladende hybridemotor met zijn comfort, vooral wat betreft het geluid. Die gemoedsrust wordt pas verstoord wanneer je het gaspedaal echt vloert, en de driecilindermotor trilt in zijn steunen.

De prestaties zijn er ook, of tenminste op ecologisch vlak. Na een rustige rit, waarbij snelwegen en kleine wegen werden gecombineerd, bedroeg het gemiddelde brandstofverbruik van onze Austral E-TECH 200 ‘Esprit Alpine’ 5,0 l/100 km. De Austral is ook het meeste geschikt voor de lichtere voet. Ondanks het dynamische chassis en de directionele achteras, die hem de nodige wendbaarheid geven, bederft de versnellingsbak de pret enigszins. Vreemd genoeg onderbreekt het systeem ook alle stroom voor een kleine seconde tijdens het accelereren en hernemen. Volgens Renaults Technisch Directeur is het gewoon een kwestie van programmeren en zal het probleem op productieversies snel opgelost zijn.

Conclusie

Renault lijkt zijn huiswerk goed gedaan te hebben. Met een prijs van 31.800 euro bevindt de nieuwe Austral zich net in de onderhelft van zijn segment. Hoewel zijn zelfopladende hybrideversie duurder is (38.700 euro), doen zijn kwaliteiten hem schitteren tussen de massa. Voeg daar een goede binnenruimte en geavanceerde boordtechnologie aan toe en het is gemakkelijk om een populaire toekomst te voorspellen voor deze SUV...