De Grand Cherokee heeft sinds zijn introductie in 1993 al veel - meestal lelijke - vormen gekend. Van de eerste generatie (ZJ) die er gewoonweg inspiratieloos, ruraal Amerikaans, uitzag tot de derde (WK) met zijn dubbele set ronde koplampen. Deze misstappen vergeten we echter onmiddellijk bij het zien van deze uitgebreide facelift.

De voorkant met zijn zeven verticale grilles werd serieus hertekend waardoor de midsize SUV er nu een pak agressiever uitziet. De koplampen lijken in verhouding met de rest van de neus aan de kleine kant maar sluiten het geheel mooi af.

Leuk detail aan de koplampen zijn de inscripties. Aan de linkerkant zien we een originele Willy's Jeep van de Tweede Wereldoorlog en aan de rechterkant hun slagzin Since 1941.

Achteraan werden de lichten iets groter tegen over zijn voorganger en verdween de gechromeerde streep met het Jeep-logo. Dat blinkt nu rechtstreeks op de carrosserie, een welkome verbetering die de achterkant er ook een pak stoerder laat uitzien.

Banken vooruit

Met onze Overland-editie rij je standaard op 20" velgen van gepolijst aluminium. Ongetwijfeld de mooiste uit het gamma want die van de hoogste reeks (Summit) doen de zware SUV er als een fragiele Astrid Bryan chromed-out-truck uitzien.

Bij het in ontvangst nemen van onze testwagen dachten we onmiddellijk terug aan de saaie, plastic Jeep-interieurs van weleer. Gelukkig genoeg schoof de Grand Cherokee ook hier enkele banken vooruit, al blijft hij wel nog steeds achter koning Range Rover.

Over het algemeen zien we hoogwaardige materialen en gedetailleerde stiksels maar enkele panelen konden wel wat meer aandacht krijgen, zoals het zijn prijskaartje betaamt.

Tussen de twee tellers zien we nu een multifunctioneel display dat alles van radio tot navigatie tot terrein-instellingen kan weergeven. In de middenconsole schittert ook een nieuw 5" U Connect navitainmentsysteem dat een pak beter werkt dan zijn concurrentie.

Moderne 8 trappen

De grootste vernieuwing vinden we echter terug onderhuids, bij de versnellingsbak. In alle nieuwe Grand Cherokee's ligt nu een achttrapsautomaat van ZF die we ondertussen al van talloze andere wagens kennen (zoals in heel de BMW line-up). Ook in deze Jeep werkt de ZF-bak goed al lijkt hij soms nèt verkeerd afgesteld. Zelfs met een fluwelen voet wil hij dikwijls als Usain Bolt uit de startblokken schieten, en dat is niet altijd het gewenste doel.

Wij reden de 250 pk sterke 3 liter V6, meteen de topper van het dieselaanbod. De moderne zelfontbrander stuwt je in 8,2 seconden comfortabel naar 100 km/u om uiteindelijk pas op te houden als er 202 km/u op de teller komt te staan. Tegenwoordig zeker geen cijfers meer om naar huis over te schrijven maar niettemin indrukwekkend voor het 2.303 kg wegende bakbeest. En de volledige 570 Nm op je rug voelen duwen bij hernemingen - al vanaf 2.000 toeren per minuut - blijft ook een verslaving waar moeilijk van af te kicken valt.

In sportmodus is de wagen met de afmetingen van een klein slagschip verbazend vinnig en neemt hij gezwind bochten. De schaalt tipt echter meer naar comfort dan naar sportiviteit, sportievelingen kunnen nog steeds bij de 468 pk sterke SRT terecht.

Overal thuis

De hoogte van de wagen kan makkelijk worden ingesteld aan de hand van de luchtvering. Zo kan je kiezen tussen twee offroad-modi, een normale stand, een sportstand én zelfs een parkeerstand om kleine parkeergarages binnen te rijden. De offroad-modi maken de Jeep nog dreigender in de achteruitkijkspiegel van je voorganger maar zijn alleen maar beschikbaar tot respectievelijk 40 en 70 km/u. Gelukkig ook maar, want met de luchtvering op zijn hoogste stand voel je de kleinste oneffenheden in de weg door heel je ruggengraat nazinderen.

Dankzij het Selec-Terrain systeem valt de gasprespons, versnellingsbak en ESP-systeem in te stellen naargelang de ondergrond. Hier is keuze uit zand, steen, sneeuw, modder en een automatische modus. Een Jeep zou een Jeep niet zijn zonder offroadkwaliteiten en ook daar laat deze laatste iteratie van de Grand Cherokee je niet in de steek, mits de juiste banden. Of je nu zandbergen aan het oprijden bent of tegen hoge snelheden door diepe modderplassen aan het navigeren bent, tijdens onze testweek leek geen uitdaging onmogelijk voor de Jeep.

Een Grand Cherokee heb je in zijn 190 pk sterke Laredo uitvoering voor 52.000 euro, onze 250 pk Overland uitvoering vanaf 69.100 euro. De enige optie bovenop ons uitrustingsniveau was de metaalkleur ten waarde van 850 euro. Een vergelijkbare Range Rover Sport (HSE, 3.0 TDV6, 258 pk) kost je minimaal 73.200 euro.

Grote sprongen, maar helemaal zijn ze er nog niet. Onze keuze neigt voorlopig toch hard naar de Grand Cherokee, al is het alleen al voor zijn looks.